Tahun 2025 meninggalkan angka yang menyesakkan, yaitu sekitar 60.000 calon mahasiswa yang lulus seleksi PTN memilih tidak mendaftar ulang. Pertanyaannya kini, bagaimana potensi mahasiswa baru 2026? Data awal memberi sinyal ganda, di mana minat tetap tinggi, tetapi gejala keropos mulai tampak.
Di saat keluarga menimbang-nimbang biaya kuliah anaknya, Indeks Persepsi Korupsi Indonesia justru merosot ke skor 34 dan peringkat 109 dunia. Publik kemudian disuguhi penyitaan puluhan kilogram logam mulia dalam perkara korupsi mantan pejabat tinggi penegak hukum. Negara sebagai Orang Tua memiliki mandat yang tak bisa ditawar, yaitu mengelola kekayaan negara untuk kesejahteraan seluruh anggota keluarga, termasuk hak memperoleh pendidikan.
Pembukaan UUD 1945 alinea keempat menegaskan empat tujuan bernegara, yaitu melindungi segenap bangsa Indonesia dan seluruh tumpah darah Indonesia, memajukan kesejahteraan umum, mencerdaskan kehidupan bangsa, dan ikut melaksanakan ketertiban dunia. "Mencerdaskan kehidupan bangsa" bukan slogan seremonial, melainkan kontrak sosial yang membuat mahalnya kuliah sesungguhnya merupakan persoalan konstitusional, bukan semata-mata persoalan tarif.
Investasi pendidikan adalah strategi bangsa membangun peradaban. Visi Indonesia Emas 2045 menargetkan Indonesia keluar dari jebakan pendapatan menengah dan menjadi negara maju dengan ekonomi terbesar keempat-kelima dunia. Namun, hal ini berdiri di atas satu fondasi: kualitas manusia. Berdasarkan tren dunia, setidaknya tiga skenario 2045 dapat diprediksi, yaitu ekonomi berbasis kecerdasan buatan dan pengetahuan, transisi energi dan ekonomi hijau, dan penuaan demografi.
Bagi Indonesia, ketiga skenario itu bermuara pada satu simpulan tajam: jendela bonus demografi kita menutup sekitar 2035-2040. Jika pada dekade ini jutaan anak muda gagal kuliah karena UKT, belanja riset bertahan di kisaran 0,3 persen PDB, dan anggaran pendidikan terus disusupi "penumpang gelap", maka 2045 kita bukan menuai bonus, melainkan beban demografi.
